Paulo Barbosa da Silva nasceu em Sabará, Minas Gerais, no dia 25 de janeiro de 1790, filho do Coronel de milícias Antonio Barbosa da Silva e Ana Maria de Jesus, filha de Antonio Ribeiro Pinto. Aos 14 anos, ingressou no exército português no Brasil como cadete e foi efetivado em 1808. Em sua carreira militar, subiu de posto a alferes, tenente, capitão e, por fim, brigadeiro.
Em 1825, Paulo viajou à Europa para estudos, e em 1829 participou do problema do segundo casamento de D. Pedro I. Depois da queda de José Bonifácio de Andrada e Silva, Paulo exerceu o cargo de mordomo-mor da Casa Imperial, posição que foi confirmada pelo Imperador Dom Pedro II em 1840. Além disso, Paulo também foi deputado pela província de Minas Gerais e esteve envolvido nas intrigas políticas da monarquia.
Sua participação na fundação da cidade de Petrópolis foi decisiva, quando mobilizou o seu amigo de arma, o engenheiro major Júlio Frederico Koeler. Em 1843, Paulo foi promovido a coronel e, um ano depois, reformado como brigadeiro. No entanto, ameaçado de morte e odiado por políticos, Paulo foi forçado a exercer um cargo na diplomacia. Esteve na Rússia, Alemanha, Áustria e França, onde se demitiu em 1851.
Depois de retornar ao Brasil em 1854, Paulo retornou à mordomia, mas sem a autonomia e importância do passado. Morreu em 28 de janeiro de 1868.
